Io était une jeune fille d'Argos, une ville grecque du Péloponnèse. Elle fut aimée de Zeus mais Héra son épouse s'en aperçut. Afin d'échapper à la vengeance d'Héra, Zeus métamorphosa Io en génisse blanche.
Zeus changeant Io en génisse blanche.
Gravure de Pietro Santi Bartoli (1635-1700), graveur et peintre italien - Musée Thorvaldsens - Copenhague
Io et Zeus assis.
Héra, à gauche dont l'animal totémique est le paon, épouse de Zeus ; découvrant Zeus, à droite, et Io métamorphosée en génisse blanche.
Peinture de 1618 de Pieter Lastman (1583-1633), peintre hollandais - National Gallery - Londres
Héra n'étant pas dupe réclama Io et l'obtint. Mais Zeus se métamorphosait en taureau afin de la retrouver.
Poterie grecque antique - Vers 460 avant J.C. - Musée de Boston
Alors Héra confia Io à la garde d'Argos aux Cent yeux (son corps en est recouvert).
Io erra près de Mycènes puis en Eubée. Partout où elle passait la terre faisait naître de nouvelles plantes pour elle.
Zeus décida de récupérer Io ; pour cela il confia cette mission à son fils Hermès. Ce dernier joua de la musique à Argos jusqu'à ce qu'il s'endorme.
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Puis Hermès décapita Argos.
Hermès tuant Argos devant Io.
Mais Héra envoya un taon tourmenter Io. Celle-ci s’élança à travers la Grèce, longea les côtes occidentales du pays et donna son nom à la mer Ionienne.
Puis elle traversa le détroit séparant l'Europe de l'Asie et ce détroit prit le nom de Bosphore qui signifierait le passage de la vache.
Elle erra longuement en Asie puis arriva en Egypte où elle fut bien accueillie. Elle reprit sa forme humaine et enfanta Epaphos, le fils de Zeus. Epaphos fut enlevé sur ordre d'Héra et Io partit à sa recherche et le retrouva. Elle revint en Egypte où elle fut adorée sous le nom d'Isis.
Après sa mort, elle devint une constellation.
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